« ILS AVAIENT MIS AU-DESSUS DE SA TÊTE UNE INSCRIPTION PORTANT LE MOTIF DE SA CONDAMNATION CELUI-CI EST JÉSUS. LE ROI DES JUIFS.»

Pilate, qui a livré le Christ de mauvais gré, cédant à l'insistance de la foule noyautée (vers. 20-24) et à la crainte d'être dénoncé à Rome comme favorable aux agitateurs, a pu tirer une certaine vengeance de la formule hissée au sommet du gibet pour indiquer le motif du supplice, et qu'il veut probablement ironique : « Jésus, le roi des Juifs » (vers. 37). Mais depuis deux mille ans et jusqu'à la fin des temps, les croix des chrétiens témoignent de ce titre royal que Jésus revendique pour l'éternité, comme souverain d'un royaume « qui n'est pas de ce inonde » (Jean, chap. 18, vers. 36). Matthieu ne manque pas l'occasion de lier le drame rédempteur du calvaire à l'Écriture qui l'annonçait. Le partage des vêtements (vers. 35) est l'accomplissement d'une parole du psalmiste (Ps. 21, vers. l9); la plus cruelle des moqueries (vers. 43), un rappel du verset 9, et le cri de la neuvième heure (vers. 46) du verset 2 dans la version araméenne; le choix du mot « vinaigre » pour désigner la « posca », boisson coutumière des légionnaires de Rome, n'est pas lui-même sans rapport avec le verset 22 du psaume 68 (hébreu 69). Ci-contre: la crucifixion, oeuvre de Cranach l'Ancien (1472-1553 ; à la Pinacothèque de Munich) où figurent le bon larron, la Vierge et Jean le disciple bien-aimé, dont Matthieu ne mentionne pas la présence au pied de la croix. (CI. Blauel.)

« QUAND ILS ARRIVÈRENT À JÉSUS... UN DES SOLDATS LUI OUVRIT LE CÔTÉ AVEC SA LANCE ET IL EN SORTIT AUSSITÔT DU SANG ET DE L'EAU. »

Le Deutéronome (chap. 21, vers. 22-23) prescrivait d'ensevelir le jour même les condamnés au gibet « car qui est pendu au bois est maudit de Dieu ». Encore fallait-il s'assurer de leur mort. Les Romains les achevaient d'ordinaire en leur brisant les jambes; ôtant ainsi aux crucifiés la moindre chance d'y trouver encore un appui, parfois suffisant pour .soulager les muscles distendus du thorax et permettre une faible respiration qui prolongeait les malheureux au-delà des prévisions du bourreau. Mais le corps de Jésus échappe à cette .suprême offense: pas plus que ceux de l'agneau pascal (Exode, chap. 12, vers. 46), préfigure du Christ, .ses os ne seront brisés. Le coup de lance, qu'en échange le divin supplicié reçoit (vers. 34), évoque un passage de Zacharie (chap. 12, vers. 10) : « Ils regarderont vers moi qu'ils ont transpercé ; et la blessure qu'il provoque a donné lieu à de nombreux commentaires médicaux en raison de l'épanchement de sang et d'eau, probablement d'origine pleural, qu'expliquent les traitements subis durant toute la Passion. A bien des interprétations mystiques aussi : du flanc ouvert du nouvel Adam est née l'Église, nouvelle Ève (cf. Genèse, chap. 2, vers. 21-22). Ci-contre: une oeuvre de Hans Memling (XV° s.; au musée des Beaux-Arts de Budapest); on remarquera, à droite, les bourreaux tirant au sort la « tunique .sans couture » (Jean, chap. 19, vers. 23-24 ; cf. Ps. 21 - héb. 22 - vers. 19). (CI. Lessing - Magnum.)

 « ET DEUX BRIGANDS FURENT CRUCIFIÉS AVEC LUI. »

Aucun évangéliste ne donne de détails sur la technique même de la crucifixion. Mais le Christ ressuscité montrera aux disciples les plaies de ses mains et de .ses pieds (Luc, chap. 24, vers. 40) et Thomas mettra le doigt dans la place des clous (Jean, chap. 20, vers. 25 et suivants). Des clous fichés dans le carpe et la cheville étaient bien utilisés en effet, ainsi que le prouve la récente découverte en Palestine des dépouilles de crucifiés du 1° siècle. Cette toile d'Anton Henkel (à gauche ; XV° s.; provenant de l'abbaye de Payerne, aujourd'hui à l'hôtel Rätze, à Fribourg, Suisse), comme toutes les oeuvres analogues des artistes traditionnels, montre le supplicié étendu au sol sur le gibet entier, alors que l'horrible travail du bourreau devait être accompli en deux temps: au sol pour fixer les bras à la barre transversale; une fois celle-ci élevée sur la poutre verticale, pour clouer les pieds. Les deux larrons (vers. 27) qu'on voit ici hissés aux échelles durent subir la même torture. Ainsi, comme le note Marc (vers. 27-28), se trouvait justifié l'oracle du quatrième chant du Serviteur (Isaïe, chapitre 53, verset 12). (Cliché Giraudon.)

« AUJOURD ' HUI AVEC MOI TU SERAS DANS LE PARADIS. »

Des sept paroles connues que prononça le Christ en Croix, trois ont été transmises uniquement par Luc, dont l'ultime prière du Sauveur devenue celle de tout chrétien conscient à sa dernière heure (chap. 23, vers. 46). Les deux autres sont d'amour et de miséricorde : La première (vers. 34) accorde le pardon non seulement aux bourreaux romains qui exécutent la sentence mais aux princes des prêtres et aux anciens qui n'ont pas reconnu le Messie et l'ont poursuivi de leur haine « afin que s'accomplissent les Écritures n (Marc, chap. 14, vers. 49) ; c'est ainsi que l'a interprétée la tradition apostolique (Actes, chap. 3, vers. 17). L'autre promet l'entrée dans la vie éternelle à l'un des malfaiteurs crucifiés avec Jésus, en échange de sa foi et de son repentir (Luc, vers. 40-43). Bruegel le jeune (à gauche: au musée des Beaux-Arts de Budapest), plus soucieux de rendre l'atmosphère de tragique kermesse d'une exécution publique que du texte, a ajouté un quatrième supplicié. (CI. Lessing - Magnum.)